開咬、専門用語ではオープンバイトとも呼ばれるこの状態は、奥歯をしっかりと噛み合わせた際に、上下の前歯または側方の歯が接触せず、間に隙間が生じてしまう不正咬合の一種です。鏡の前で「イー」と口を横に開いたとき、上下の前歯の間に空間が見られる場合、開咬の可能性が考えられます。この状態は、単に見た目の印象に影響するだけでなく、食事の際の咀嚼機能、滑舌などの発音機能、さらには顎関節への負担増など、多岐にわたる機能的な問題を引き起こす潜在的なリスクを抱えています。開咬が発生する原因は一つに限定されることは少なく、複数の要因が複雑に絡み合って生じることが一般的です。遺伝的な要因による顎骨の形態的な不調和が根本にある場合も存在しますが、それ以上に後天的な習癖、つまり無意識の癖が大きく関与しているケースが非常に多く見受けられます。例えば、幼少期に長期間続いた指しゃぶりや、舌を前歯の間に突き出す舌突出癖、常に口で呼吸をする口呼吸、爪を噛む癖などが、歯の萌出方向や顎骨の正常な成長発育に悪影響を及ぼし、結果として開咬を誘発することがあります。特に、舌の癖は本人に自覚がないまま行われていることが多く、舌が常に上下の前歯の間に位置することで、前歯が正常に噛み合うのを物理的に妨げてしまうのです。開咬によって現れる主な症状としては、まず第一に、前歯を使って食べ物を効率よく噛み切ることが難しいという咀嚼機能の問題が挙げられます。麺類を最後まで啜りきれなかったり、サンドイッチやリンゴなどを前歯で噛みちぎることが困難であったりするため、食事の際には奥歯に過剰な負担が集中しやすくなります。また、サ行、タ行、ナ行といった特定の音が、歯の隙間から息が漏れてしまうために明瞭に発音できず、滑舌が悪くなるという発音障害も伴うことがあります。さらに、口が自然に閉じにくく、常にぽかんと開いている状態になりやすいため、口腔内が乾燥し、唾液による自浄作用や再石灰化作用が十分に機能せず、虫歯や歯周病に罹患するリスクが高まることも指摘されています。審美的な面では、前歯の間に隙間が存在することで口元が引き締まらず、ぼんやりとした表情に見えたり、下顔面が相対的に長く見えたりすることもあります。これらの症状は、日常生活の質（QOL）を著しく低下させる可能性があり、放置することなく適切な対応を検討することが極めて重要です。